自律神経と呼吸の関係
― 背骨・神経・筋肉のつながりから考える ―
私たちは、意識をしなくても呼吸をしています。
しかし同時に、「深呼吸をする」「息を止める」といったように、呼吸は自分の意志でもコントロールできる不思議な働きです。
このように、呼吸は自律神経（無意識の神経）と体性神経（意識的に動かす神経）、どちらも関わる、特別な機能といえます。
その調整の中心には、
脳幹（特に延髄）にある呼吸中枢と、背骨の胸の部分（胸髄上部）を走る交感神経、
そして脳から全身に伸びる迷走神経（副交感神経）は、いずれも呼吸の調節と自律神経の働きに深く関係しています。
1. 背骨（胸髄）と呼吸の関係
背骨の胸の部分（第1〜第4胸椎の高さ）には、肺や気管・気管支につながる交感神経が通っています。
この神経は、体を「活動モード」にするときに働き、呼吸では主に次のような反応を引き起こします。
・気管支を広げて空気をたくさん取り込む
・心拍数を上げて血液を全身に送る
・分泌を抑えて気道を乾燥させるため、乾いた咳が出やすくなることもある
つまり、運動中や緊張しているときに働くのが交感神経です。
一方で、背骨（胸椎）が硬く動きにくくなると、その周囲にある筋肉や関節包が常に張った状態になり、
交感神経の近くを機械的に刺激することがあります。これが続くと、自律神経は「活動モード」のままになり、息が浅くなったり、呼吸が速くなったりしやすくなるのです。
2. 副交感神経（迷走神経）とリラックス呼吸
一方、迷走神経（副交感神経）は、脳幹（延髄）から出て、気管・気管支・肺・心臓・胃腸などに広く分布しています。
この神経が働くと、
・気管支をやや狭くして、呼吸をゆっくりにする
・分泌を促して気道をうるおす→痰が絡んだり、湿った咳が出やすくなる
・心拍を落ち着かせる
といった「休息モード」の反応を起こします。
リラックスしたときや睡眠中は、この迷走神経が優位になります。
深くゆっくりした呼吸や、静かな脈拍はその表れです。
ただし、首や肩がこわばったり、姿勢が崩れて頭が前に出ると、この迷走神経が通る経路（上部頸椎〜胸郭）が物理的・反射的に影響を受け、働きが弱まることがあります。
【補足】
副交感神経（迷走神経）が優位になると、
・気道の腺分泌が活発になります
・気管支平滑筋が収縮し、気道がやや狭くなります
・そのため、夜間に喘息などで、気道が収縮し呼吸が苦しくなることがある
この様な変化により、気道内に分泌物（痰）が増え、湿ったせき（いわゆる痰のからんだ咳）が出やすくなります。
これは、交感神経が働く時に見られる「乾いたせき」とは対照的な反応であり、リラックス状態で起こる自然な生理現象です。
3.「硬い」＝「動かない」だけではない
筋肉や関節が「硬い」というのは、単に「動かない」という意味だけではありません。
神経が過敏に働き、常に力が入っている状態を指します。
筋肉の中には「筋紡錘」というセンサーがあり、筋のわずかな伸び縮みを感知して、脊髄を通じて筋肉を守ろうとします。
しかし、硬くなった筋では、このセンサーが過剰に反応し、常に縮んだままの状態になっています。
その結果、血流が悪化し、酸素不足が続き、さらに筋が緊張しやすくなるという悪循環が生じます。
このような慢性的な筋緊張は、交感神経を刺激し、呼吸を浅く・速くする要因にもなります。
「筋紡錘の過敏反応 → 筋緊張 → 交感神経優位 → 呼吸が浅くなる」
4. 姿勢・筋肉・神経のつながり
呼吸は、横隔膜・肋間筋・斜角筋などの筋肉が協調して行われます。
これらの筋肉は、背骨・肋骨・骨盤とつながっており、姿勢の乱れは神経系全体のバランスにも影響を及ぼします。
たとえば、猫背や前傾姿勢では胸郭が狭くなり、交感神経が優位になりやすくなります。
一方で、胸を開く姿勢を意識すると、迷走神経（副交感神経）が働きやすくなり、心身を落ち着かせる方向に働きます。
つまり、「呼吸を整える」とは、単に空気の出し入れを調整するだけでなく、背骨や神経のリズムそのものを整えることでもあるのです。
「呼吸＝姿勢・筋・神経の協調リズム」
胸を開く姿勢を心がけ深くゆったりした呼吸を意識する
【まとめ】
・呼吸は、胸髄上部（Th1〜Th4）から出る交感神経
・延髄から出る迷走神経（副交感神経）
のバランスによってコントロールされています。
この二つの神経の働きは、
姿勢や筋肉の状態、さらには感情やストレスにも影響を受けます。
背骨や胸郭の柔軟性を保ち、深くゆったりとした呼吸を行うことは、単なる「リラックス」以上の意味を持ちます。
それは、自律神経の調律であり、体と心の安定を保つための「神経の再調整」なのです。
呼吸を整えるための習慣づくり
・胸を開いて行う深呼吸（胸郭の伸展）は、迷走神経を刺激しやすく、自律神経のバランスを整える効果があります。
・呼吸に合わせて肩甲骨や肋骨を動かすことで、胸椎の可動性が改善し、呼吸がスムーズになります。
・首の後ろや上部胸椎の緊張をゆるめると、横隔膜が動きやすくなり、自然に呼吸が深くなります。
