椎間板の加齢変化
正常
椎間板は水分を多く含み、弾力性がある。
髄核と線維輪の構造は明瞭で、椎間の高さも保たれている。
軽度変性
髄核の水分がやや減少し始める。
線維輪の弾力性も低下し、初期の変性が生じる。
症状はないか、あっても軽度。
中等度変性
水分減少が進行し、線維輪に亀裂や断裂が生じる。
椎間板の膨隆がみられ、神経への軽度絞扼が起こることがある。
腰痛や坐骨神経痛が出現する場合がある。
高度変性
椎間板は脱水・扁平化し、椎間腔が狭小化する。
さらに骨硬化や骨棘形成が進行し、構造は大きく変化する。
神経への絞扼が明確となり、強い痛みやしびれ、麻痺を伴う。
最終段階（慢性変化）
骨棘や石灰化が進行し、可動性は大きく低下する。
慢性的な症状や機能障害が主体となる。
年代と椎間板の変性状態
残念ながら、椎間板は加齢とともに変性が進行します。以下に、その大まかな傾向を解説します。
年代別 椎間板の変性傾向
〜10代後半
含水率が非常に高く、髄核はやわらかく弾力のあるゲル状（押すとしっかり反発し、ゆっくり戻る弾力性の高いゼリーのような状態）。
弾力性は最大で、衝撃吸収能力が高い。
20代後半〜30代
含水率やプロテオグリカン量がわずかに減少し始めます。
多くは無症状で、機能的な問題はほとんどありません。(ただし、20代であっても椎間板変性が大きく進行している場合があり、アメリカ神経放射線学会誌（AJNR）に掲載された論文によると、30代の52％に椎間板の退行変性が認められたというデータがあります。下の図表参照)
40代以降
個人差が大きいが、変性の兆候（含水率の低下・弾力性の減少）がはっきりしやすくなる。
腰のこわばりや軽い腰痛などを感じる人が増える。
50代
含水率・プロテオグリカンがさらに減少し、髄核はやや線維質に近づく。
線維輪の小さな亀裂や変形が見られることがある。
負担のかかる動作で腰痛や坐骨神経痛を発症するケースも増加。
60代以降
髄核の含水率は低下して硬化し、線維輪の変性も進行します。
椎間板の高さが低下し、骨棘形成や脊柱管狭窄のリスクが高まります。
そのため、長時間の立位や歩行で腰や下肢の症状が出やすくなります。
※少数ではありますが、30代程度の健康的な椎間板を保っている方もいます。
プロテオグリカンとは、タンパク質に糖鎖（グリコサミノグリカン）が結合した分子で、水分をたっぷり保持します。
その性質により、軟骨や皮膚などの結合組織に弾力と潤いを与えています。
| 20歳 | 30歳 | 40歳 | 50歳 | 60歳 | 70歳 | 80歳 | |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 椎間板変性 | 37% | 52% | 68% | 80% | 88% | 93% | 96% |
| ブラックディスク（信号低下） | 17% | 33% | 54% | 73% | 86% | 94% | 97% |
| 椎間板高低下 | 24% | 34% | 45% | 56% | 67% | 76% | 84% |
| 椎間板膨隆（bulge） | 30% | 40% | 50% | 60% | 69% | 77% | 84% |
| 椎間板突出（protrusion） | 29% | 31% | 33% | 36% | 38% | 40% | 43% |
| 線維輪裂隙（annular fissure） | 19% | 20% | 22% | 23% | 25% | 27% | 29% |
| 椎間関節変性 | 4% | 9% | 18% | 32% | 50% | 69% | 83% |
| すべり症 | 3% | 5% | 8% | 14% | 23% | 35% | 50% |
出典：Brinjikji W, et al., AJNR 2015;36(4):811–816（無症状者3110例の年代別推定有病率）
椎間板は年齢とともに少しずつ変化していく組織です。
20代でも約3人に1人に「椎間板の変性」が見られることがわかっています。
ただし、この変化は必ずしも異常や病気を意味するものではありません。
多くの場合、痛みなどの症状がない人にもみられる、いわば「年齢に伴う自然な変化」です。
そのため、画像検査で変性が見つかったとしても、それが直接、現在の痛みの原因とは限りません。
大切なのは、画像の所見だけで判断するのではなく、症状や身体の状態をあわせて総合的に考えることです。
椎間板の損傷を表す
腰椎・骨盤領域の臨床解剖学 エルビア・ジャパンより引用
