耳鳴りは耳だけの問題ではなく、脳が音をどのように処理しているかも大きく関係しています。そのため、「耳鳴りを感じやすい脳」にはいくつかの特徴があると考えられています。
1．音に敏感になった脳
加齢や難聴などによって耳から脳へ届く音の情報が減ると、脳は不足した音を補おうとして、音に対する感度を高めることがあります。その結果、脳内のわずかな神経活動まで音として認識され、実際には外で鳴っていない音を「耳鳴り」として感じることがあります。
このように、入力される音が少なくなったときに、脳が音の信号を増幅して受け取ろうとする働きを「中枢ゲイン（central gain）」といいます。テレビの音量を上げるように、脳が音への感度を上げすぎることで、耳鳴りが生じたり、音を過敏に感じたりする一因になると考えられています。
2．耳鳴りに注意が向きやすい脳
脳は、自分にとって重要だと判断した情報を優先して認識する性質があります。耳鳴りに意識が向くと、脳がその音を重要な情報として捉えるため、実際の音の大きさ以上に目立って感じられることがあります。
一方で、仕事や趣味など別のことに集中していると、耳鳴りが気にならなくなったり、一時的に忘れたりすることがあります。これは、耳鳴り以外の情報に注意が向くためです。
3．ストレスに反応しやすい脳
ストレスや不安が強くなると、脳の警戒システムが過敏に働きやすくなります。その結果、耳鳴りを「注意すべき音」や「不快な音」として強く認識し、より気になりやすくなることがあります。
また、耳鳴りが気になることで不安や緊張が高まり、睡眠不足につながると、さらに耳鳴りを強く感じるという悪循環が生じることもあります。
4．聴覚と感情のネットワークが強く結びついた脳
耳鳴りには、音を処理する聴覚野だけでなく、感情や警戒反応に関わる扁桃体などの脳領域も関係しています。
耳鳴りを「不快な音」や「危険な音」と捉えると、不安や緊張が高まり、その音に注意が向きやすくなります。その結果、耳鳴りがさらに強く、つらく感じられるという悪循環が生じることがあります。
5．加齢に伴う変化
加齢によって聴力が低下し、耳から脳へ届く音の情報が少なくなると、脳は不足した音を補うために、音に対する感度を高めることがあります。その結果、耳鳴りを感じやすくなる場合があります。
ただし、難聴があっても耳鳴りを感じない人もいます。耳鳴りの感じ方には、聴力の低下だけでなく、脳における音の処理や注意、感情との結びつきなどの違いも関係していると考えられています。
耳鳴りを和らげるために役立つこと
・生活リズムを整え、十分な睡眠をとるとともに、ストレスをためすぎないようにします。
・静かな場所で耳鳴りが目立つ場合は、呼吸に意識を向けたり、自然音などを聞いたりすることで、耳鳴りに注意が向きにくくなることがあります。
・診察や検査によって緊急性の高い病気がないと確認されたうえで、耳鳴りを「危険な音ではない」と理解することも大切です。脳の警戒反応が弱まり、耳鳴りが次第に気になりにくくなる場合があります。
耳鳴りが続く場合や日常生活に支障がある場合は、耳鼻咽喉科で聴力検査などを受け、必要に応じて専門的な治療や対処法を検討します。
また、強いめまいに加えて、顔のしびれやゆがみ、ろれつが回らない、手足に力が入りにくいなどの症状が突然現れた場合は、脳卒中などの可能性があるため、救急車を呼ぶなど、速やかに医療機関を受診してください。
現在では、耳鳴りは単なる「耳の異常」ではなく、音を処理する聴覚野のほか、注意、感情、記憶などに関わる複数の脳のネットワークが関与する現象と考えられています。
そのため、脳が耳鳴りを「重要な音」や「危険な音」として扱わなくなると、耳鳴りが聞こえていても、以前ほど気にならなくなることがあります。このように、耳鳴りへの脳の反応が徐々に弱まり、耳鳴りが気にならなくなる人も少なくありません。
